Un alma en pena es una figura recurrente en numerosas mitologías. Se caracteriza por ser un espíritu o fantasma del alma de una persona, que después de morir, vaga sin descanso; ya que no pueden encontrar el camino al Más allá. Su alma continúa deambulando en el mundo de los vivos sin tener plena conciencia de su muerte.
Un alma en pena era en la creencia religiosa un alma que se encontraba penando o expiando culpas en el purgatorio y la creencia popular pensaba que eran estas almas las que se aparecían vagando como tristes espíritus medio pasmados. Esto tiene una larga tradición que se remonta al mundo clásico.
El mito más grande acerca de los espíritus que no se han trasladado al otro lado es que están retenidos contra su voluntad, ya sea por otros fantasmas, o por sus seres queridos que aún viven.
Un espíritu atado a la tierra es la esencia energética (fuerza vital) de una persona que alguna vez estuvo viva y que todavía no ha cruzado a su vida espiritual. La idea de que el espíritu de alguna manera está forzado a permanecer en el plano terrestre en lugar de moverse hacia la luz, probablemente tiene más que ver con nuestra incomprensión de la naturaleza humana y de nuestra esencia espiritual.
Dos médiums muy conocidos y estimados, James Van Praagh y John Edward, confirman y elaboran más acerca de por qué algunos espíritus permanecen atados a la tierra.
Durante las conversaciones con cada uno de estos psíquicos, ambos celebran el dictamen que los espíritus permanecen aquí por elección. John Edward indicó que los espíritus podrían quedarse para transmitir un mensaje de esperanza a los seres queridos, especialmente si su muerte fue de alguna manera traumática o inesperada.
Ambos expertos también que a veces a los espíritus les resulta difícil dejar a sus familias y posesiones atrás, pero esto tiene más que ver con las trampas de ser humanos. Ninguno de ellos cree que los espíritus están atados a la tierra.